掌书记唐初为行军大总管府临时军事差遣，后来发展为文职僚佐，其名称也由记室、典书记、管记等固定为掌书记。随着藩镇权力的扩大和独立性的增强，掌书记的地位也日益显得重要。掌书记在藩府中作用很大，掌表奏书徽等文书工作，是沟通藩镇与中央的高级文职僚佐，地位仅次于节度副使、行军司马、节度判官等“上佐”。北宋结束唐末落镇割据局面后，掌书记退出历史舞台。
掌书记要求会写奏章文檄且要精于草隶，所以入幕前其人员主要来自科举出身者、朝宫、地方官和知名文士。掌书记的迁转一是幕府系统内部的迁转，即幕职升迁和幕府兼官迁转；二是由边镇幕府迁出任官，主要是任朝官和地方官。掌书记在幕府系统内多迁转为节度副使、节度判官甚至是节度使，其命运通常与长官官职的升降息息相关。掌书记入朝为官多任监察御使、殿中侍御使、拾遗、补栩等清望近要之职。