《禅学思想史》钜着全书分为两大部，前部是“印度部”，后部是“中国部”。“印度部”篇幅仅占全书约百分之十左右，主要的论述重点集中在“外道禅”和“小乘禅”，指出佛教的禅法源于
婆罗门的《奥义书》，具有“外道禅”的特色，但还是有发展。本书的所谓“外道禅”，其发展时间是指西元前一千年至西元后五百年的大约一千五百年间，重点在于“摄心入定”的方法；而所谓“
小乘禅”发展的时间是指始自佛住世的西元前六世纪至鸠摩罗什时代（西元后四世纪）的一千年间，其重点在于各种禅观的表现。不过，全书的重点主要是放在“中国部”的部分，“中国佛教的特质在于禅”这是中外学者所公认的事实，印度禅传入中国之后进一步中国化，而形成了“中国禅”。忽滑谷快天将中国禅学发展分为六个时期：准备时代、纯禅时代、
禅机时代、禅道烂熟时代（前期）、禅道烂熟时代（后期）、禅道衰落时代等。
（1）准备时代：从
东汉桓帝（西元146年）至梁武帝大约叁百五十年间，为祖师禅勃兴的准备期。此时的禅法修持者有一类人或称能伏鬼魅，强调神通；另一类人则禅净兼修，发参禅念佛之端。后
鸠摩罗什来华，叁论空宗得到新的发展，罗什门下道生、
僧肇以空理会通老庄，影响唐代及唐以后禅宗之发展。
（2）纯禅时代：从达磨东来（西元528年）至六祖
惠能入灭大约一百九十年间，为纯粹达磨禅实行的时代。达磨纯禅时代有七个主要特色：第一，不摒弃经教直探根本；第二，没有特殊禅的术语，尽用普通佛教术；第叁，没有厌世、不强调神通，展现平实稳健之宗风；第四不染老庄哲思，信奉大乘教理；第五，不坐死禅、枯禅；第六，不借棒喝机用，亦无脱常轨异言异行之高风；第七，致力于传教，不以闲散自乐。
（3）禅机时代：从六祖惠能寂后（西元713年）至五代末年的二百五十年间。六祖之后禅风大变，棒喝之机用大行其道，竹头接木之语泛滥禅海。其中代表人物有青原行思、南岳怀让、石头希迁、
马祖道一、荷泽
神会、永嘉玄觉、南阳慧忠皆为六祖门下宗匠，特别是唐武宗会昌五年（西元845）灭佛之后，自宣宗之后禅宗又进入新一波的发展，如百丈
怀海门下
沩山灵佑与其徒
仰山慧寂开出沩仰宗；黄蘖希运\棒下打出
临济义玄，而为临济宗之祖；
洞山良价行业纯密，开创出曹洞宗派。然唐末禅病渐生，去简就繁，舍易取深，禅风又为之变。唐灭，五代乱世佛教诸宗皆衰，唯禅门不见衰兆。如
德山宣鉴之法叁传至云门文偃，开出云门宗，四传至清凉文益，而为法眼宗之祖，至此禅宗一花开五叶结果自然成。
（4）烂熟时代（前期）：从
北宋建国（西元960年）至其南迁的一百六十年间，为
禅宗烂熟时期。五代末年法眼宗开宗立派，融摄华严圆融妙谛成为禅学的思想主流。北宋建国后禅净双修、显密合流之势更加明显，如永明延寿倡导华严禅，同时兼修持咒念佛。禅净显密合流之后禅法渐失特色，虽风靡一时却造成禅道之烂熟，就像是一粒果子成熟到了极点，走向衰败势不可免。
（5）烂熟时期（后期）：宋室南迁之后（西元1127年）的一百五十年为禅道烂熟之后期。此一时期曹洞宗天童正觉主“默照禅”，临济宗大慧宗杲倡“看话禅”，二者皆盛于一时。然此期倡叁教合一之风甚烈，儒家亦沿禅学义理为己用，宋代理学乃见大成。
（6）衰落时期：自元代（西元1206年）至清乾隆的四百五十年间，是谓禅道衰弱时期。元太祖虽崇信藏传佛教，毁斥道教，但亦助长迷信之风，佛教衰落之势愈甚，如天目中峰国师尚立足于多神信仰，以禅净双修为宗。明代以降，叁教合一、儒释混杂、多神信仰兴盛，至明宪宗、武宗溺于密教，禅法陷落之势已明。有清一代亦崇
藏传佛教，清初时禅门势力更衰，至乾隆时期是禅道衰败之极。忽滑谷快天在本书中运\用大量的汉译佛经及中国佛教史料，详细解析禅学思想在中国发展的演变，从魏晋南北朝至清初禅学逐渐形成、兴盛、衰落的过程，虽已是八十年前的旧作，却依然是禅学研究者不能轻忽的大作。
