弦纹有细弦纹和粗弦纹两种。细弦纹像一条细长的带子平缚于陶器之上；粗弦纹作宽带状，中间呈凹槽状，犹如板瓦，亦称瓦纹。两种纹饰有的在一件器物上同时出现，有时弦纹与其它纹饰配合使用。
青铜器是最简单的纹饰之一。纹形为凸起的横线，一般一道至三道。有时单独出现，有时作为其他复杂花纹的衬托。另有作人字形的弦纹，称为“人字纹”或“人字弦纹”。盛行于商、周时期，直到汉代仍见沿用。
由于使用工具及处理方法的不同，有凹凸、粗细、尖方、圆弧等不同形状，也有单线弦纹与复线弦纹之分。除此，还有用彩绘、堆贴等方法形成的弦纹。
弦纹广泛应用在新石器时代陶器上。到了商周时期，依然比较强调弦纹在陶瓷器上的装饰作用。春秋灰陶器上以宽旋纹作为主要纹饰。汉魏以后各代，陶瓷器上弦纹运用绵绵不息。北朝时期的青瓷瓶、壶、罐类器物上也以长凸弦纹为主要装饰，形成独特的时代风格。