年少风流
张耳年少时,曾为魏公子无忌(信陵君)座上常客。曾亡命游外黄,当地有位富家女十分漂亮,但对其丈夫很不满意,她父亲的门客就建议她:“想要找一位好丈夫,就跟着张耳吧。”于是这个女子就嫁给了张耳,并且给予张耳大力资助。张耳因此能招致四方食客,成为魏国外黄县令。
重建赵国
秦朝末期,陈胜、吴广率被征发者900馀人在蕲县大泽乡起义,进入陈地(今河南淮阳)时,聚众已数万。张耳偕陈馀遂投奔起义军,被任为左右校尉。公元前209年(秦二世元年)八月,张耳、陈馀随义军大将武臣趋至邯郸。时陈胜在陈地称王。于是张耳、陈馀亦劝武臣在赵地称王。武臣遂自立为赵王,以张耳为右丞相,邵骚为左丞相,陈馀为大将军。
公元前208年(秦二世二年)赵王武臣和左丞相召骚被部将李良杀死,张耳因耳目较多,及时潜蔽逃脱劫难。事后张耳及时招集未叛士卒约数万人,并与未遭劫难之幕僚商议,将原赵国后裔赵歇立为赵王,迁居信都(今河北邢台)。
公元前207(秦二世三年)秦朝大将章邯率军
进攻河北。张耳知道自己兵力不足,信都难守,就保着赵歇往东逃走,被秦兵围困在巨鹿城。巨鹿城中兵少食尽,秦军又昼夜攻打。在情况十分危急的紧关头,张耳想起他“刎颈之交”的好友陈馀,正拥兵数万驻扎巨鹿城北,便派人冒着生命危险,去向陈馀求援。而陈馀则自恃兵少,难以敌秦,不予授救。反说要是去同秦军作战,“如以肉委虎,徒尽亡军”,可把张耳气坏了。
公元前207年(秦二世三年)十月,项羽率援赵义军北渡漳河,连连破敌,于十二月遂解钜鹿之围
。张耳约见陈馀,责其不肯救赵之过;又疑张黡、陈泽二将被其所害。陈馀怒解印绶推给张耳。张耳惊楞不知所措,未即接受。陈馀起身入厕,幕僚对张耳道:“此乃天赐于你,若不取,反受其害。”张耳遂佩其印绶,取其兵权。张耳收陈馀兵权后,馀常独与军中最要好的数百人渔猎于河上泽中,由此,张耳与陈馀失和而成仇。
助刘灭项
公元前206年(汉高祖元年),刘邦灭秦。
此时项羽军破函谷关,进屯新丰、鸿门(均在今陕西临潼北)。刘邦至鸿门与项羽相会,险遭杀害。项羽佯尊楚怀王为义帝,迁都江南彬地。项羽自立为西楚霸王,封刘邦为汉王。同时封王共18个,因张耳亦同各路诸侯入关,项羽也素闻张耳之才名,又念其扶赵抗秦之功,乃分赵地北部,立张耳为常山王,理信都(今河北邢台)。此为常山王之始。张耳立国,陈馀甚怒
,对人道:“张耳和馀功相等。今张耳为王,我却称候,项羽对我不公。”当时,齐王田荣叛楚,陈馀乃使门下客夏说对田荣道:“项羽执掌天下不平,请借给我兵,南皮可掩蔽你。”田荣欲树党以反楚,乃谴给陈馀。陈馀又加三县之兵袭击常山王张耳。