张敬达少年时以善骑射事奉后唐庄宗，为厅直军使；因平河南有功，继加检校工部尚书。后唐明宗时，历捧圣指挥使，检较尚书左仆射，改河马步军都指挥使，超授检校司徒，领钦州刺史，累迁彰国。大同军节度使，徙镇武信，晋昌。当时契丹以“借汉界水草”为借口，移帐南侵，张敬达常常聚兵于塞下，以阻遏其要冲。契丹人竟然不敢南下牧马，边境人民因此得以安宁。

清泰二年(935年)，契丹屡次侵犯边境，后唐废帝以河东节度使石敬瑭兼大同，彰国，振武、威塞等蕃汉马步军都总管，屯驻忻州，以防辽寇边。后唐废帝猜疑石敬瑭有异志，于是以张敬达为北面兵马副总管、屯兵于代州，以分散和牵制石敬瑭的兵力。第二年夏天，又徙石敬瑭镇天平。遂以张敬达为大同、彰国、振武、威塞等军蕃汉马步军都部署。因此，石敬瑭在非反即死的情况下，就暗中投靠契丹，认贼作父，在太原称帝，建立后晋小朝廷。于是后唐废帝就以张敬达为太原四面都招讨使，于是年六月兵围太原。

石敬瑭紧急中向契丹求救。是年九月，契丹耶律德光率兵5万，号称30万，自雁门关入援，击败张敬达。张敬达收兵在晋安地方(在晋阳城南)筑构城栅，契丹兵随即包围了晋安寨。此时，张敬达尚且有兵力5万人，马1万匹，被困时间一长，粮食就吃光了。副招讨使杨光远、次将安审琦等，劝说张敬达投靠石敬瑭的晋朝，遭到张敬达的拒绝。杨光远在张敬达疏予防范的时候，伺机杀死张敬达而投降契丹。契丹耶律德光听到张敬达死讯，对他的忠贞深表哀悼，派人收葬了他的尸体，并告告诫自己的部曲和汉军的降将说：“为臣当如此人!”。