多年生草本。主根粗短，常呈块状，周围生多数纤细侧根，根茎稍长，基部常有地下芽。茎高30-90厘米，上部密被短柔毛，下部密被黄色长硬毛。叶为间断奇数羽状复叶，下部叶通常有小叶3对，稀2对，最下面一对小叶通常较小，中部叶具小叶2对，最上部1-2对，稀仅3出，叶柄被疏柔毛及短柔毛；小叶片无柄或有短柄，稜状椭圆形或椭圆形，最宽处常在叶片中部或近中部，长1.5-4厘米，宽1-2厘米，顶端通常急尖或圆钝，基部宽楔形，边缘有圆齿，上面伏生疏柔毛，下面沿脉上横生稀疏长硬毛，被稀疏腺体或不明显；托叶镰形或半圆形，稀长圆形，边缘有急尖锯齿，茎下部托叶常全缘。花序通常分枝，纤细，花梗长1-3毫米；苞片小，3深裂，小苞片1对，卵形，通常不分裂，顶端短渐尖；花小，直径4-5毫米；雄蕊5枚，稀10枚；心皮2，常1枚完全发育，花柱2，柱头小，头状。果实小，萼筒钟状，半球形，外面有10条肋，被疏柔毛，顶端具数层钩刺，开展，连钩刺长4-5毫米，最宽处直径2-2.5毫米。花果期8-11月。

产安徽、浙江、广东、广西、贵州东南部、江西(井冈山、庐山)。老挝北部也有分布。

生山坡草地、山谷溪边、灌丛、林缘及疏林下，海拔200-1500米。

本种的原变种产日本，后者的主要特点在于：根不扩大呈块状，下部叶只有两对小叶，且下面一对小叶很小，上部叶为三出叶。

本种形态近似龙芽草 A. pilosa Ldb.，但本种的主要特点在于：花较小，直径4-5毫米；果实较小，连钩刺长4-5毫米，最宽处2-2.5毫米，且钩刺在成熟果实上开展而不向内靠合；小叶稜状椭圆形，最宽处在中部，小叶下面脉上横生稀疏长硬毛，两者易于识别。

据北川政史（M. Kitagawa）意见，日本龙芽草 A. nipponica Koidz. 应列为龙芽草之变种 A. pilosa Ldb. var. nipponica (Koidz.) Kitamura，不应独立成种，其异点为植株细弱，小叶片3-5，先端圆钝，花朵较小。大井次三郎（J. Ohwi）从之，见 Fl. Japan, 539. 1965. 因此，小花龙芽草的命名问题，有待今后研究解决。