历任职务:集贤校理、大理寺丞、签书亳州判官事,左正言、同判太常礼院、知制诰、吏部流内铨兼史馆修撰、玉清昭应宫判官、户部郎中、权直学士院、左司郎中,翰林学士兼侍读学士、勾当三班院、中书舍人、翰林学士、尚书工部侍郎兼侍读学士、龙图阁学士,出知应天府、翰林侍读学士、参知政事、吏部侍郎、尚书左丞、资政殿学士留侍讲筵,权判尚书都省、资政殿大学士,以礼部尚书知河南府、枢密院事、兵部尚书、司徒兼侍中。
博通经史百家。家藏书至2万余卷。曾得毕士安藏书,毕氏精于校雠,颇多善本,卒后藏书尽归于他。外祖父杨徽之,藏书甚多,因徽之无子,去世后,其藏书也悉数赠予他。他得毕士安、杨徽之两家所赠之书,多为秘阁所不及。重视校雠图书,他说:“校书如扫尘,一面扫,一面生。故有一书,每三四校,犹有脱谬。”南宋藏书家叶梦得评其“本朝公卿名藏书家如宋宣献、李邯郸,四方士民如亳州祁氏、饶州吴氏、荆州田氏,皆见其目,多止四万卷。唯宣献择其甚精,只两万许卷。而校雠详审,皆胜诸家。”子宋敏求,藏书益富。惜书在元符中(1100年左右)毁于战火。