三十年代初的北京。
富家子弟谢益亭迷恋于曲艺，酷爱相声，一心想下海从艺并与“德燕班”唱大鼓的女艺人白牡丹心心相印。张素馨一直暗恋着谢益亭，为此十分失落。
谢家乃京城大户，将益亭视为叛逆之子。在一次救场演出中，益亭不顾家中阻拦毅然登台，不料得罪了谢家世仇杨凤梅，由此引发了两府的殊死争斗。地痞袁贵在杨凤梅的唆使下，百般迫害谢益亭，并强娶张素馨为妻。
面对仇家频频发难和儿子辱没门风，谢府老爷谢辅臣仇愤交加，被活活气死，不久，益亭被哥哥谢宜斋逐出家门。然而，谢益亭对相声已是迷恋的如醉如痴，置贫富、生死于不顾，矢志不渝地下海拜师，取艺名宝忠，开始了演艺生涯。
杂耍班老艺人开口乐在东北杀死一名日本兵，回京避难，却被特务追杀致死，宝忠义愤填膺，在舞台上宣传抗日，被汉奸军警投入监狱。白牡丹为救宝忠，接下帖子赴高府唱堂会，被袁贵设计强奸。白牡丹痛不欲生，投水身亡。
谢宝忠悲愤交加，刺杀袁贵后逃出京城，隐匿山东。张素馨亦不堪袁贵蹂躏，一心要嫁给谢宝忠，想方设法逃出了袁府，却又被王宝信挟持，最终历经坎坷逃出虎口，追至山东寻找宝忠。
袁贵身中数刀未死，又与杨凤梅合谋派杀手跟踪至山东刺杀谢宝忠。益亭被朋友所救，遂隐姓埋名不敢回京。袁贵与杨凤梅一直有私，被高伯太捉奸，袁贵入了大狱，杨凤梅被打得半死弃置荒郊，竟被白牡丹之母救回，遂幡然悔悟，遁入空门。
谢宝忠又回到京城重组班社登台献艺，大红大紫。而张素馨在山东寻宝忠未果，又返回京城，已一文不名，无颜相见，但仍时时关注宝忠的行踪。
高伯太贩卖军火事发，被判死罪。袁贵出狱，誓报被刺之仇。他胁迫王宝信暗下毒手，加害于谢宝忠。已出家的杨凤梅闻讯施展通天手段，制裁了袁贵，救出了宝忠，使谢宝忠与张素馨旧梦重园。
“七·七”事变爆发，“德燕班”的艺人们全体上台手持巨大横幅，上面写着：抗日守土，人人有责。
“德燕班”的艰难历程又翻开了新的一页。