在种姓制度下,古代印度人被分为四个种姓:婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗 。
相传婆罗门是梵天(印度当时所奉信的神)用嘴创造的,刹帝利是梵天用手创造的,吠舍是梵天用腿创造的,首陀罗是梵天用脚创造的。当时的贵族以此说法来巩固自己权利。
婆罗门是祭司贵族。它主要掌握神权,占卜祸福,垄断文化和报道农时季节,在社会中地位是最高的。 相传,摩奴是大神梵天的儿子,为了确定人间各种人在社会上的应有次序,确定婆罗门和其他种姓的义务,便制定了这部法典。其实,这只不过是奴隶主用来欺骗劳动人民的谎言,摩奴法典首先确认婆罗门是人世间一切的主宰。为了维护种姓制度,奴隶主阶级还制定了许多法律,其中最典型地是《摩奴法典》。(印度民间流传故事)
天竺是古代中国以及其它东亚国家对当今印度和其它印度次大陆国家的统称。在中国历史上,对印度的最早记载在《史记·大宛传》,当时称为身毒(印度河梵文Sindhu对音)。《山海经》记载:“西方有天毒国”。《汉书》记载:“从东南身毒国,可数千里,得蜀贾人市。”。 《后汉书·西域传》记载“
天竺国一名身毒”。唐初统称为
天竺。
天竺历史上相继出现了四大帝国:孔雀帝国、
笈多帝国、
德里苏丹国和
莫卧儿帝国。