多边主义现在是国际政治和国际思想当中，无论中国还是在国外都使用很广泛，特别在冷战后使用的频率比冷战前高得多，在911事件之后，美国政府贯彻众所周知的单边主义，这是对美国政策的一种批评，相关的主张，多边主义得到了更广泛的使用。这个词的内涵很宽泛，包含了层面的意思，从起码的层次说，多边主义毫无疑问包含着多边外交的意思，多边外交我们一会儿会谈到，它是一个由来以久的外交活动的形式，甚至可以说是古已有之的外交形式。

但光是多边外交人们还不会在多边后边加上主义两个字，除了多边外交意味之外，还包含着一种信念，以多边外交为基础的，通过多边的形式来讨论国际政治，解决国际问题，被一些多边主义的信仰者认为是国际政治当中和平的解决国际问题，甚至是推进国际社会进步的一个非常重要的方式，一个非常重要的国际政治的形式。

同时多边主义还含有比较高级的形式，还含有有关多边国际体制的建设问题。其中，特别重要的就是多边的国际经济体制的建设。既然是多边，就意味是两国以上。一般来说，范围广一些指东亚、欧洲，再大按的范围当然是世界，我们可以说是有秩序的多边主义的构建和有区域性多边主义和区域的多边主义构建，也有世界性和全球性国际体制的构建，我想国际体制的构建是一个过程，也会产生一个结果。如果象欧盟一样，产生了一个很大地理范围内，具有比较周全和详细的组织体制，规则和议事和决策程序，当然是多边主义发展到最高的形式。