“基”就是基堤、堤坝，“围”就是围起来。中国华南地区有些人会在河流入海口用石头围起堤坝，早期是为了防御海水侵袭田地，后来发现，有些虾苗会在涨潮时进入堤内，出不去了，慢慢长大。这样不出海就能捞到虾。于是，广东渔民就把这种堤坝发展成石头围起来的池塘，用来养虾，基围里的虾，都叫基围虾。
基围虾的虾苗来自涨潮带来的野生虾苗，期间不用投喂，自有红树林滩涂的各种小生物供虾捕食。人只用隔半个月开闸放掉污水，等涨潮带进新鲜海水即可。这种养虾方式几乎零成本，而且虾肉口感基本等同于野生虾，一时大受欢迎。1980年代，香港的基围虾售价甚至接近石斑鱼。
早期，基围里养的虾主要是
刀额新对虾（芦虾），所以它算是最正统的基围虾。后来，
长毛对虾（白虾）、
日本囊对虾（竹节虾）也被称为基围虾。但随着基围所需的原生滩涂越来越少，而且产量低，竞争不过现代的虾池，基围纷纷消失了。如今，在香港米埔保护区，还保留着一些基围。里面依旧养虾，但不卖，用来做自然教育。
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