此概念形成于20世纪20年代至60年代，由于世界城市化发展到较高程度，城市间的相互影响增强，故它们间的联系和协调发展成为重要的研究内容，以便有效地按地域系统组织生产和进行行政管理，获取最大经济效益和最佳社会效果，城市体系是衡量一个国家发达程度的重要标志。

城市体系结构包括职能结构、规模结构和地域结构（布局）。研究的中心内容是城市与区域的关系。不同类型区域对城市体系建设有不同要求。如在大城市行政区，其主城建设既要在全国或大区域城市职能分工的基础上，充分发挥中心城市的作用，又要采取控制其人口规模的布局措施，有计划地建设卫星城和发展周围其他城镇，适当分散主城的职能。在综合经济区，要根据国家 或全区劳动地域分工，使其中心城市与区内其他中、小城镇共同构成既有专业化特点，又相对完整、能独立存在的生产基地体系。在工矿开发区要加强开发中心基地的综合发展，并根据矿点分布特点确定城镇布局的空间结构（集中组合与组团结构、一城多镇型、多中心型等）。在流域开发整治区，要妥善安置水库淹没区的迁移人口，同时充分利用新增能源和水源，结合调整经济结构和生产力布局，重新组织城镇体系。在县域，要形成为农村地区周密服务的城、镇、村系列中心地体系。中国的城市体系建设贯彻 “严格控制大城市规模，合理发展中等城市，积极发展小城市”的总方针。城市体系的一般规律是：起作用愈大的城市，规模愈大，影响地区的范围愈广，但这种城市数量少。如北京是中国的政治中心和最大的文化中心，上海是中国最大的经济中心。跨省的大区经济中心还有天津、武汉、沈阳、西安、重庆、广州等。其他各省（自治区）中心城市基本上都是省级经济中心。1988年底中国设市434个（含直辖市），其中地级市183个，县级市248个。另有县级中心城镇2000多个。城市体系将随着国家的社会经济发展和技术条件进步而不断演变，并不断加以调整。

第一、整体性。城市体系由城市、联系区域、联系通道、联系流等多种要素按一定规律组合而成的有机整体。

第二、动态型。城市体系形成之后并不是固定不变的，城市体系组成要素和外界环境的变化，都会通过交互作用和反馈，使城市体系的形态、规模和结构发生变化。

第三、开放性。城市体系不是一个封闭的组织体系，而是一个频繁与外界进行物质、能量、信息交换的开放的系统。

第四、层次性。城市体系有大有小，根据所在经济区的规模和层次而定；城市体系内部的城市有大有小，大的城市成为城市体系的核心，小的城市充当城市体系的基层。

第五、重叠型。一个城市可以成为不同层级城市体系的成员，并充当不同的角色。

它是以一个大城市或特大城市为核心，周围的中小城市以不同距离围绕大城市或特大城市呈环状集中分布，他们的发展和职能特点依赖与大城市和特大城市的发展。这种城市体系的发展着重要解决的首要问题是控制大城市和特大城市市区的规模，发展副中心以分散大城市和特大城市的功能。

多核型城市体系的特点是区域内的核心城市有多个，他们的规模、引力和影响范围相当，共同对区域内的其他中小城市发挥空间作用；区域内的城市间的关系比较松散，相互之间没有严格的依从关系；区域内城市的空间分布相对比较分散，间距较远。

网络型城市体系是指区域内核心城市的性质和规模相近，彼此作用难分高低；核心城市之间以及核心城市与其他城市之间的联系密切。

带状型城市体系是指在交通干线、江河流域的沿线地区，形成的在空间上一字排列、首尾衔接的带状结构城市体系。