其主要活动方式为：①召开定期会议或专门会议；②向会员提供专门问题的资料；③出版刊物。
国际铁协会员条件是：①各国合法成立的、拥有公用铁路（包括地下铁道）100公里以上、近3年的年平均收入在200万金法郎以上的铁路机构;②国际性铁路组织、研究机构和公司，以及铁路联合组织所管理的铁路不属于这个协会的成员，但延展里程在5000公里以上，或分别等于所在国延展里程的10%的组织机构。凡符合这些条件之一者均可申请入会。截至1981年，参加协会的会员共97个。
国际铁协的工作由管理委员会负责。管理委员会设主席1人、副主席2人、常务委员43人。管理委员会的常设机构是管理委员会执行局，由管理委员会的主席、副主席和4名不同国籍的常务委员组成,其中两名常务委员必须是欧洲以外的铁路代表。每个会员按拥有铁路营业里程的长短享有不同票数的选举权。有些会员的选票数按其提供会费的多少确定。
国际铁协每3～4年召开一次定期大会，讨论管理委员会提交的问题和有关铁路的科学技术论文，并通过决议。第一届定期大会于1885年在布鲁塞尔召开。1982年在西班牙召开第23届大会，讨论了“采用信息和自动化系统以及新技术提高铁路经济效益、生产率和工作质量问题”。
协会曾出版《国际铁路协会》和《工程控制与电子技术在铁路上的应用》月刊，于1970年停刊。自1970年1月起，同国际铁路联盟合作出版《国际铁路》期刊,每年出版11期，有英、法、德、俄4种文本。自1964年1月起，同国际铁路联盟联合出版《国际铁路文摘》，每年出版10期，有英、法、德、西班牙4种文本。