《道德经》第二十五章中有：“故道大，天大，地大，人亦大。域内有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。”

佛教四大系佛教术语。印度指地、水、火、风、空为五种构成物质的基本元素。佛教加以改造，谓地、水、火、风四种物体均能保持各自的形态，不相紊乱。亦名四大种。种，有能生的作用，如种子。佛教认为一切物质都是四大所生。又把物质世界称为色法。色，分能造色和所造色两类，四大种为能造色，其余一切物体为所造色。
有两种含义：
1、相大，如大山大地，大江大海，大山劫火，黑团风、龙卷风等；
2、用大，一切物体皆为四大组成（所造）。
说一切有部认为，四大各有不同的性能和业用，地大以坚为性，有一定硬度，其业用能受持万物；水大以湿为性，有一定的湿度，其业用能使物摄聚不散；火大以热 佛教四大(20张) 为性，有一定的温度，其业用能使物成熟；风大以动为性，有一家的动力，其业用能使物成长。四大发内外两类，动物体内的四大称内四大，动物体外的四大称外四大。
四大又有实假之分。从四大的坚湿暖动诸性而言，唯身根能感触，属触处所摄色，为实四大；眼根所见的四大，是形色（地水火风的长、短、方、圆、高、下、正、不正等形状）和颜色（地水火风的青、黄、赤、白、黑等颜色），属假四大。佛教认为人身亦由四大构成，以此说明人身无常、不实、受苦。《金光明最胜王经》卷五称：“地水火风共成身，随彼因缘招异果，同在一处相违害，如四毒蛇居一箧。”
四大原是古印度用以分析和认识物质世界的传统说法，佛教加以改造。但古印度佛教以外的各学派，对四大的解释各有不同。顺世派对于物质世界不论能造所造，都说是四大，并认为是常住不变的。胜论派认为四大属于实句义（实体范畴），是常与无常。数论派认为，地水火风既是所造也是能造，说四大是色、声、香、味、触五尘（五唯，即五种细微元素）所造。佛教各派对四大也有不同的见解。大众部认为，四大为能造，色香味触四尘为所造。成实学派认为，四尘能造四大，四大能造五根，主张四大通能造所造。经量部认为能造所造皆通实假，主张微尘是实，粗色属假。一说部认为，能造所造唯有假名，都无实体。瑜伽行派认为，有漏大种所造色属依他起性，无漏大种所造色通圆成实和依他起；大种唯属实，造色通实假。（刘明渊）