周元通宝
最早的压岁钱出现在汉代，用钱来“压祟”是因为它能“压胜”。这不是绕口令。大约从汉代起，开始出现一种类似原始宗教的形式，叫作“厌胜”，也叫“压胜”，即“厌而胜之”，是用法术诅咒或祈祷以达到压服人、物或鬼怪的目的。用作厌胜的物品有很多，比如我们熟悉的桃木，古代人在桃木板上分别画上擅长捉鬼的“神荼”、“郁垒”二神，做成“桃符”悬挂在门旁，就能趋吉避凶。还有玉器，人们认为玉能发出一种特殊的光泽，白天不易见到，夜晚则可照亮方圆数尺之地，是妖魔鬼怪最怕见到的，所以用玉器可以避邪保平安。此外还有五色药石、纸符等等。但这些器物基本上只是单一使用，若论用作厌胜品数量大、种类多的，还是要数钱币。
我们先来看一个药方：“古钱其铜焦赤有毒，能腐蚀坏肉，但取周景王时大泉五十千，宋四铢、二铢，及梁四铢，北齐常平五铢之类，方可用。”明代医药学家李时珍对这个方子的补充是：“古文钱但得五百年之上者即可用，而唐高祖所铸开元通宝，得轻重大小之中，尤为古今所重”这些都取自《本草纲目》卷八《金石部·古文钱》的内容，是讲“钱”的医用药用价值。卷中还有诸多药方，如治疗“时气欲死”须用“大钱百文，水一斗煮八升，入麝香末三分，稍饮至尽”，治“急心气痛”须用“古文钱一个，打碎，大核桃三个，同炒热，入醋一碗冲服”。李时珍先生用了卷中一个章节来专门记载此类内容。
佛钱
史学专家王子今先生认为，如果说古钱中的某些成分确有药效，借以医病尚可理解，而所谓“五百年之上者”、“唐高祖所铸”等等便有些神玄了。这让人想起鲁迅先生对中医药学神秘主义形式的批评。在这里我们不是要分辩其药效如何，或者中医药高明与否，仅从所举事例来看，倒是从它的“神秘主义形式”看到了“钱”的神秘力量，或者说是钱的厌胜意义。清代金陵地区有难产妇女手持“周元通宝”即可顺利分娩的习俗——钱的厌胜意义便更加典型了。
有学者分析说，清代人用来治疟疾和难产的“周元通宝”可能不是一般流通领域的同名古钱。传世的“周元通宝”钱有的背面铸有日月、七星或龙凤图案，它是专门用于厌胜的厌胜钱。不错，厌胜钱并非一般意义的货币，是人们将有特殊意义的文字和图案铸在钱币之上，用来表达避邪趋吉愿望的，或者说是希望借“钱”的神力实现自己的愿望，祈求神灵扭转自己的命运。
