少时在广州就读，后转入应元书院学习，得书院主讲李文田的悉心指点，学业大有长进。光绪元年(1875)中举，光绪六年成为进士，授翰林院庶吉士。12年后授编修。这时李文田亦被召进京，入值南书房，以吴道镕为记室。师生二人共事多年，吴道镕得贤师指点，造诣日深。但其厌倦仕途，喜以教育后学为己志，遂辞官回故里。他回到广州，便邀同学巢德芬设大馆于广府学宫，一时四方学子纷纷前来求学，他成为士林景仰的宗师。广东各书院多争取聘他担任讲席。他先后主讲三水的肄江书院、惠州的丰湖书院、潮州的金山书院和韩山书院。后来回广州主持应元书院，又任学海堂山长。光绪二十年(1894)粤督岑春煊将两广大学堂改为广东高等学堂，聘他主持学政为总理（相当于校长），为广东造就不少人才。其学生汪兆镛、汪兆铨等，后来都成了名人。吴道镕工诗文，曾主修《番禺县续志》，著有《澹庵诗存》、《澹庵文存》、《明史乐府》，这些书均已出版存世。吴道镕成就较大的还有其书法， 1929 年他书写《屈翁山墓碑》的晋唐小楷，书法家评价很高。

一代硕儒吴道镕(1853—1935)，字玉臣，号澹庵，广东番禺人。光绪六年与同乡梁鼎芬同科进士，入翰林院，散馆授编修，中年辞官返粤不复出仕，自此“被服儒素，讲学终其身”。先后主讲潮州韩山、金山书院、惠州丰湖书院、广州应元书院等，与石德芬在郡学设馆，从学者数万人。后补为三水县肆江书院、学海堂学长、主持广东大学堂、广东高等学堂监督八年，以能贯通新说旧学，使诸生诚服，又为部咨议官、广东学务公所议长。到晚年，更是淡泊名利，谢绝一切功名，省志局、学海堂礼聘皆不就，闭门著述，儿乎以鬻字为生，但仍专力编辑乡邦文献，历二十年之功，著述颇丰。著有《澹庵文存》、《澹庵诗存》、《明史乐府》，并主修《番禺县志》，选辑《广东文徽》等二百四十卷。 　吴道镕是当时极具影响力的遗老书法家。少年时曾入应元书院从李文田学，固为李文田弟子。李文田入直南斋，吴氏为其记室。吴氏在学术上深受李氏的影响，书法亦不例外。走的路径是由法度谨严的唐楷再上溯骨格雄强的隋碑和北碑，似乎与李文田的承传有直接的关联。他在《跋李文诚师临醴泉铭》中忆述：“余丙戌(1886)散馆，习书于先师李文诚公邸第。出都，师以缩临醴泉铭赠，曾付石印，得者宝之……其结字运笔，收束精神，细入毫发，而肌理血脉骨韵姿势皆肖。他人矜意为之所不能到。犹忆曩寓邸第时，师每下值，不脱衣冠，就案评骘余书毕，信手展纸，背临欧书，顷刻累幅，无一懈笔。此不惟绝艺入神，亦有精力过人远也。”从上评述中可知，吴道镕的书法，初宗晚唐的柳公权书法，骨格刚劲挺拔，笔画瘦硬遒劲，方整有势。他散馆后，曾于李文田家研习书法，在李氏的悉心指导下，临习初唐的欧阳询《九成宫醴泉》，得其方劲的用笔和坚挺的骨格。又于泰华楼得见李氏所藏汉、魏、隋、唐诸珍贵拓本，眼界大开，书法造诣日深。到晚年，他改习隋碑《萧饬性夫人墓志》，书风为之一变。虽然未臻李文田雄强浑严、骨格铮铮的风范，但他却没有盲目追随和效法，以帖学为本，掺以隋碑的意蕴，遂形成挺劲肃穆的风格样式。吴氏素不以书名，他的书法虽受到馆阁体的影响，但在遗老群体中，却能独树一帜，并对岭南有着极大的影响，与当时的陈融、桂坫、叶恭绰并称“岭南四大家”。

吴道镕虽以榜书为人称道，但他传世墨迹仍然是行楷书居多。余见广州艺术博物院藏其晚年作品两件：一件是行书，款署：“尧生仁兄雅属吴道镕”，字形多从柳公权、颜真卿书法中取法，骨骼坚韧挺拔，用笔方圆兼使。另一件则为行楷“快雪时晴佳想安善，惠风和畅游目骋怀”八言楹联。上联款署：“俊民仁兄大人正之”，下联款署：“吴道镕”，是联字形多从隋碑《萧饬性夫人墓志》中取法，结字方而近扁，用笔几与《萧饬性夫人墓志》吻合。此联是吴氏晚年的代表作品。