明朝初年太监识字被严格禁止但明宣宗设置了太监学堂鼓励太监识字于是凡皇帝口述命令例由秉笔太监用朱笔记录再交内阁撰拟诏谕并由六部校对颁发其实是为了让司礼监的太监牵制内阁的权利但自明武宗时宦官刘瑾专权以后司礼监遂专掌机密批阅章奏实权在内阁首辅之上
司礼监是明朝内廷特有的建置居内务府十二监之首二十四衙门之一司礼监由太监掌管在明初并没有太大的权力而且受到限制朱元璋曾说此曹止可供洒扫给使令非别有委任毋令过多还说此曹善者千百中不一二恶者常千百若用耳目即耳目蔽用为心腹即心腹病驭之之道在使之畏法不可使有功畏法则检束有功则骄恣并规定内侍毋许识字洪武十七年还铸造铁牌悬置宫门明令内臣不得干予政事犯者斩并敕诸司毋得与内官监文移往来然而明中叶以后皇帝多深居后宫荒嬉享乐不理国政常常由司礼监秉笔太监代行批红大权明朝人往往认为宦官势力由此而攫取了宰相之权然内阁之拟票不得决于内监之批红而相权转归之寺人批红就其权力性质而言属于最高决策权是实现皇权的一种方式故司礼太监代皇帝批红是在代行皇权而不是攫取了相权由此可见明代皇帝授权司礼监代行批红与其说是要太监代为处理国政还不如说是利用宦官势力牵制内阁代表皇权监督和控制政府机构的施政活动以确保皇权的利益不受损害和侵犯并防止任何违背皇帝意图的行为出现至武宗时刘瑾熹宗时魏忠贤大权独擅