比特率表示经过编码（压缩）后的音频数据每秒钟需要用多少个比特来表示，而比特就是二进制里面最少的单位，要么是0，要么是1。比特率与音视频压缩的关系简单的说就是比特率越高音视频的质量就越好，但编码后的文件就越大；如果比特率越少则情况刚好翻转。
有些来源定义一个千比特为1024（也就是2）比特。虽然比特是二进制计数系统的单位，但是数据通信中的比特是离散信号脉冲，并且从来就是使用十进制计数系统进行计数的。例如，28.8千比特每秒（Kbps）就是28800比特每秒。由于计算机体系结构和内存地址边界的问题，字节总是2的倍数或指数。请参照kilobyte等。
请注意：在美国以外的国际英语中，等价的用法还有“kbps”或“kbits s”。