十二次初见于《左传》、《国语》、《尔雅》等书，主要用于记木星的位置。汉以后定型。据《汉书·律历志》记载，十二星次的名称是：星纪、玄枵、娵訾、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。它们是按赤道经度等分的，并和二十四节气相联系，如星纪次的起点为冬至节气，中点为大雪节气，其余以此类推。各次起点在星空间的位置因受岁差影响而不断改变。明末欧洲天文学传入后即以十二次名来翻译黄道十二宫名称，如称“摩羯宫”为“星纪宫”等。各宫均按黄道经度等分，其起点改与中气相连，如星纪宫起点为冬至点等。十二次在星占术中也被用作分野的一种天空区划系统。

十二次又称“十二度”。《史记·太史公自序》：“夫阴阳四时、八位、十二度、二十四节各有教令。”《集解》引张晏曰：“八位，八卦位也。十二度，十二次也。”十二次就是“十二星次”的简称。也称为“星次”。《新唐书·历志》：“故三代之兴，皆揆测天行，考正星次，为一代之制。”《事物纪原·天地生植部·星次》：“《帝王世纪》曰：黄帝受命，乃推分星次，以定律度。刘昭补《汉志》亦曰：黄帝定星次，即今《尔雅》所记十二次，与二十八舍之度，皆自黄帝创之也。”

古人为了观测和说明日月五星的位置、运行和节气的转换，把黄道带自西向东划分为十二个部分，其名称依次是：星纪、玄枵、娵訾、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。各次都有二十八宿中的某些星作为标志。因十二星次系等分，而二十八宿的广狭不一，故有些星宿跨属于相邻的两个星次。《书·尧典》“历象日月星辰”唐陆德明释文：“日月所会，谓日月交会于十二次也。寅曰析木，卯曰大火。辰曰寿星，巳曰鹑尾，午曰鹑火，未曰鹑首，申曰实沈，酉曰大梁，戌曰降娄，子曰玄枵，丑曰星纪。”宋高承《事物纪原.天地生植部·星次》：“《帝王世纪》曰：‘黄帝受命，乃推分星次以定律度。’刘昭《补汉志》亦曰黄帝定星次。即今《尔雅》所记十二次与二十八舍之度，皆自黄帝创之也。”陈遵妫《中国天文学史》第三编第十一章：“最初是沿着赤道把周天分为十二等分，到了唐代才沿着黄道划分，因而，说十二次是沿着黄道划分的，毋宁说是沿着赤道更为正确些......可以认为十次的创立和十二次名称的制定，其间应孩隔有相当的时期。即十二次的创立，当在战国中期，而到了后汉班固所撰《汉书·律历志》，才把十二次配合着二十八宿来记载。”

二十四节气——星次——地支—— 阳历

大雪、冬至——星纪—— 丑 —— 12月7日-1月5日

小寒、大寒——玄枵—— 子 —— 1月6日-2月3日

立春、雨水——娵訾—— 亥 —— 2月4日-3月5日

惊蛰、春分——降娄—— 戌 —— 3月6日-4月4日

清明、谷雨——大梁—— 酉 —— 4月5日-5月5日

立夏、小满——实沈—— 申 —— 5月6日-6月5日

芒种、夏至——鹑首—— 未 —— 6月6日-7月6日

小暑、大暑——鹑火—— 午 —— 7月7日-8月7日

立秋、处暑——鹑尾—— 巳 —— 8月8日-9月7日

白露、秋分——寿星—— 辰 —— 9月8日-10月7日

寒露、霜降——大火—— 卯 —— 10月8日-11月8日

立冬、小雪——析木—— 寅 —— 11月9日-12月6日

注：对应的日期为阳历而非阴历，见参考资料。