化佛山原名不详,相传明朝初期,姚州农民起义领袖自久失利后,退守定远县城(
牟定县古名),在此安营扎寨,称自久寨。自久起义失败后,自久寨由军营名演变成为山名,被一度沿称。至于"化佛"之名的得来,还有一个与佛教有关的传说。
明朝中期,滇中地区佛教盛行。定远县各乡镇,信佛教者日笃,并出现了一些学佛有成的僧侣和居士。牟定县今军屯乡梁官村,在当时只不过是一个普通的小山村,但由于出了一个有名的无住禅师,因而被世人知晓而载入史册。无住禅师俗姓邓,名洪如,别号虚谷,他自家乡往自久寨苫行,住白云窝锡开山,建白云窝寺。"白云"二字的得来,据说便是无住禅师在这偏僻苦寒的山中诚心向佛,精心修练,终于深悟禅机佛理的"善果"。传说因为无住禅师尽心求佛,佛祖特意显灵,就在那一刹那间,只见一片白云缓缓飘来,白云中有古佛降临,悠然而来,悄然而逝。自此无住禅师满面红光,精神焕发,更加虔诚地参禅学佛。他为了验证自己修炼的功夫和佛祖是否对他格外地垂恩,便斋戒沐浴,在白云窝乌龙潭手植山茶一株。其验证方式是将山茶枝条例插,并在树边默念:"誓以茶花之枯荣,证吾道之成否。"不久奇迹发生了,无住倒插的山茶,枝叶繁茂,花朵满枝,花色艳丽。由此而繁衍下了化佛山一带茶花的一个新品种,花为九蕊十八瓣,形如狮子头,色彩鲜艳,壮实丰厚。倒插山茶的故事,引起了人们的浓厚兴趣,很多善男信女纷纷前去瞻仰,观后无不啧啧称赞,争夸禅师的修行。"此树独不颓"、"年年花自开",人的血肉之躯毕竟不能与大自然相比,无住圆寂了,被人广为称道的能够"证佛"的茶花,仍自常开不败。此后,人们忘记了实际存在的农民起义领袖自久,而对被无住"证实"但仍然虚无缥缈的"佛",一往情深,于是自久寨也就被演化为"化佛山"了。
秀丽风景与宗教文化相辅相成,渐渐使化佛山成了滇中地区的一方名胜。神奇的传说也因此而流传于民间。据说,在无住禅师兴建白云窝禅寺之前,依山冒着一股汩汩的泉水,漫无边际地流淌着,给人们生活带来了不便。无住看中了此地与佛性有缘,便用法力阻塞了山泉,让泉水改道向白云窝后山流去,俗称"大出水",又称"滚水塘"。寺庙建成直到如今,正殿佛座前的地面常常润湿一块,说明这里正是山泉出口的旧迹。在化佛山麓王寺村前有一山洞,高约丈余,宽近一丈,深长莫测。相传洞内有三个岔洞,左边岔口通南华,右边岔口通广通,中间岔口深无止境。每年雨季来临,附近各路洪水汇入中岔口,只见流入而不见流出。洞内风紧吹不息,阴气逼人,有成群的蝙蝠栖集于此,因此当地农民称之为"蝙蝠洞"。在化佛山巅有一小块平地,人畜从此经过,皆能发出吟吟响声,宛若踏于鼓面之上,故称'响鼓地"。传说有僧人在此坐化成佛,地因此而沾上了灵气。