包括战俘、罪犯、负债破产者和包衣所生的子女等，有满人，也有汉人。无人身自由，为满族贵族占有，被迫从事各种劳动。即使因战功等而置身显贵，对其主子仍保留奴才身份。

《盛京内务府顺治间档》二：“总管内务府书致安塔穆、布塔西：董德贵牛录下鞍匠李策荣之包衣阿哈陈有功等二丁善织布，将其带来北京，使共与主人同住，其缺由王舟成之二丁补之。”又七：“遣往乌拉人员：罗多里家住于义州之胡十八家之茂海夫妇，系满州人，此凶衣阿哈有汉人男丁二、妇人二。人在则作罢。其汉丁内若有死故逃亡者，尔胡十八派人补缺。胡十八，偿不于尔者是李大夫妇、其父母、包衣阿哈一、牛二、驴二。”《清文献通考.户口二》：“乾隆二十一年，谕......宗室王公等会同各该旗都统等将各包衣户口察明办理一次。隔数年候酌量降旨，庶此项人等得一体谋生。”

包衣是满文booi 的音译，boo 是满语“家”的意思，i是虚词“的”的意思，合起来即为“家的”。包衣本身是一个形容词，但在满洲与清朝的文献中，包衣代表的是一个身份。在满族的社会中，包衣除了可视作家人的一部份外，同时亦可视作奴仆，但满文另有一个名词也是有奴仆的含意－阿哈（aha），包衣阿哈中男的叫做"包衣捏儿麻"（booi niyalm a），女的叫作"包衣赫赫（booi hehe）。在清朝入关前满文的档案中有写作包衣（booi）、包衣人(booi niyalma) 与包衣阿哈(booi aha)几种，而在八旗制度与清代的皇室机构内务府里也分别可见到包衣牛录（booi niru）、包衣按班（booi amban）等字样。由此可推知，满洲人在使用包衣这个名词时，有分笼统性的使用与专指性使用两个层面。而在实际意义上，一方面，包衣是满族氏族社会里的家奴，另一方面，包衣是清朝统治阶层里的臣子。