按照传统说法,刻耳柏洛斯为众妖之祖堤丰与蛇身女怪厄喀德娜所生。这怪物的外形凶恶可怕:它有许多个头,还长着蛇的尾巴,脖子上也盘绕着毒蛇。赫拉克勒斯把这狗从冥界带到地上后,它在狂吠时从嘴里喷出毒液,毒液所落之处生出了乌头属植物(奥维德在《变形记》里描写,美狄亚用乌头的汁液制成毒剂)。刻耳柏洛斯住在冥河岸边(在希腊神话中,死人在进入冥界时要先乘坐卡戎划的船渡过冥河),为冥王哈得斯看守冥界的大门。刻耳柏洛斯允许每一个死者的灵魂进入冥界,但不让任何人出去(同时也不允许活人出入)。因此在希腊神话与罗马神话中只有寥寥数人从冥界生还。当中包括:
不过最有名的还要数赫拉克勒斯,他奉欧律斯透斯之命把刻耳柏洛斯从冥界抓了出来,后来又按照欧律斯透斯的命令把它放回。活捉刻耳柏洛斯是赫拉克勒斯的十二项功绩之一。
三头狗刻耳柏洛斯经常为一个食物而引起三个头的挣抢——普绪刻在为了见自己的丈夫丘比特做女神维纳斯交给的最后一件事是就是用一块面包来转移刻耳柏洛斯的注意力的。