刘秀之年幼时胆大心细，十岁左右时，与几个孩子在村前水塘边玩耍，忽然来了一条蛇，来是很猛，别的孩子惊慌跌倒,大声呼喊,唯独刘秀之不动,大家都对他的行为感到惊奇(认为他很独特)。
439年(元嘉十六年)，升任建康令，尚书中兵郎。秀之仍勤于政务，把建康城治理得很好，达到“性纤密，善纠摘微隐，政甚有声”的程度。其卓著的政绩，被吏部尚书沈演之所注意，不断向宋文帝称赞他。刘骏(后为孝武帝)守襄阳时，将秀之调去任抚军录事参军、襄阳令。在任襄阳令时，他整修了年久失修的挡水堤坝，使千顷良田重得灌溉。后又改领广平太守。
448年(元嘉二十五年)秀之升任督梁、南北秦三州诸军事、宁远将军、西戎校尉，梁、南秦二州刺史。时汉川之地有以绢当钱的积习，秀之为便利百姓，限令以钱购物，活跃了市场，深得民心。
450年(元嘉二十七年)，北魏60万大军南侵。朝廷将辅国将军杨文德，巴、梓潼二郡太守刘弘宗交秀之节度。秀之运筹帷幄，指挥有方，击败北魏的进犯。同时将氐族杨高众部讨平。
453年(元嘉三十年)，文帝被太子所杀。秀之闻之，当日起兵讨逆。孝武帝刘骏即位后，秀之升任持节督益、宁二州诸军事、宁朔将军、益州刺史。折留俸禄280万两，交付梁州镇库。秀之率先垂范，整治了梁、益二州官吏侵吞钱财的不正之风。
454年(南朝宋孝建元年)，南谯王刘义宣占据荆州反叛。秀之审时度势，出兵讨之取胜。进号征虏将军，监益、宁二州诸军事，保留持节、刺史之职。后被封为康乐县侯，食邑600户。
457年(大明元年)，秀之为右卫将军，次年升任丹阳尹。
459年(大明三年)，升任尚书右仆射，后领太子右卫率。在处理雍州王休茂叛乱后，秀之任持节、散骑常侍、都督雍、梁、南北秦四州及郢州的竟陵、随二郡诸军事、安北将军、宁蛮校尉、雍州刺史。
464年(南朝宋大明八年)，秀之病逝。赠侍中、司空、持节、都督、刺史、校尉如故，增封邑为千户，谥忠成公。同时赐钱20万，布300匹。子景远嗣，官至前将军。