字子玄。彭城(今江苏徐州)人。高宗永隆元年(680)中进士。武周时，历任著作佐郎、左史等职，兼修国史。中宗时官凤阁舍人，暂停史职。不久又除著作郎，仍兼修国史。后参与纂修《则天皇后实录》，因与纂修大臣武三思不合，请辞史馆职，但不久又三度入馆。玄宗时，官左散骑常侍。他自幼笃爱史籍，入仕后数入史馆，得以博览群籍，又洞悉史馆利弊。因和监史大臣宗楚客等屡相琲牾，不能自行其道，乃私撰《史通》以见志。他一生著述很多，还有《刘氏家乘》、《刘氏谱考》、《睿宗实录》、《刘子玄集》等。他认为，史家须具备“史才”、“史学”、“史识”三长，尤以史识为重要。对著史强调直笔，“不掩恶，不虚美”，表现了进步的史学思想。所著《史通》20卷，为中国古代第一部史学理论专著，在中国史学史上影响极大。