自幼喜欢京剧,是天津铁路北宁国剧社的小票友。1935年考入富社六科学戏,是富连成社科班元字班学生中入科较早的一个。他的入科介绍人是一位关心富连成社发展的热情观众张先生。相貌俊俏、眉清目秀,举止娴静,性情温和,只是个头儿稍微矮一点。初经苏盛琴先生开蒙学青衣,开始传授的多是以唱工为主的正工青衣戏。李世芳变声时,刘元彤脱颖而出。彼时他才十一岁,个子很小,扮相很俊,眼神很活,身段很美,
观众特别喜欢他。坐科期间已是富社中走红的青衣。尚小云先生不仅喜欢李世芳,同时也器重刘元彤,曾同时给他俩说过不少戏,使他俩受益匪浅。后来梅兰芳先生主动提出收李世芳为徒,经科班负责人建议,刘元彤及另外几个学生也同时拜在了梅先生名下。