刘一止，字行简，湖州归安人。七岁能属文，试太学，有司欲举八行，一止曰：“行者士之常。”不就。登进士第，为越州教授。参知政事李邴荐为详定一司敕令所删定官。
绍兴初，召试馆职，其略曰：“事不克济者，患在不为，不患其难，圣人不畏多难，以因难而图事耳。如其不为，俟天命自回，人事自正，敌国自屈，盗贼自平，有是哉？”高宗称善，且谕近臣以所言剀切知治道，欲骤用，执政不乐，除秘书省校书郎。考两浙类试，以科举方变，欲得通时务者，同列皆患无其人，一止出一卷曰：“是宜为首。”启号乃张九成也，众皆厌服。
迁监察御史。上疏谓：“天下之治，众君子成之而不足，一小人败之而有余，君子虽众道则孤，小人虽寡势易蔓，不加察，则小人伺隙而入以败政矣。”又言：“陛下悯宿蠹未除，颓纲未振，民困财竭，故置司讲究，然未闻有所施行，得无有以疑似之说欺陛下，曰‘如此将失人心’。夫所谓失人心者，必刑政之苛，赋役之多，好恶之不公，赏罚之不明；若皆无是，则所失者小人之心耳，何病焉。”
时庶事草创，有司以吏所省记为法，吏并缘为奸，一止曰：“法令具在，吏犹得舞文，矧一切听其省记，所欲与则陈与例，欲夺则陈夺例，与夺在其牙颊，患可胜言哉！请以省记之文刊定颁行，庶几绝奸吏弄法受赇之弊。”从之。逾年而书成。
秦桧请置修政局，一止言：“宣王内修政事，修其外攘之政而已。今之所修，特簿书狱讼，官吏迁降，土木营建之务，未见所当急也。”又谓：“人才进用太遽，仕者或不由铨选，朝士入而不出，外官虽有异能，不见召用，非军事而起复，皆幸门不塞之故。请选近臣晓财利者，仿刘晏法，濒江置司以制国用，乡村置义仓以备水旱，增重监司之选。”后多采用其言。
迁起居郎。奏事，帝迎语曰：“朕亲擢也，繇六察迁二史，祖宗时有几？”一止谢：“先朝惟张澄、李棁耳。”因极陈堂吏宦官之蠹，执政植私党，无忧国心。翌日罢，主管台州崇道观。
召为祠部郎、知袁州，改浙东路提点刑狱，为秘书少监，复除起居郎，擢中书舍人兼侍讲。莫将赐出身除起居郎，一止奏：“将以上书助和议，骤自太府丞缀从班，前此未有，臣乃与将同命，愿并臣罢之。”不报。
迁给事中。徐伟达者，尝事张邦昌为郎，得知池州，一止言：“伟达既仕伪廷，今付以郡，无以示天下。”孟忠厚乞试郡，一止言：“后族业文如忠厚虽可为郡，他日有援例者，何以却之？”汪伯彦知宣州入觐，诏以元帅府旧人，特依见任执政给奉，一止言：“伯彦误国之罪，天下共知，以郡守而例执政，殆与异时非待制而视待制，非两府而视两府者类矣。”帝皆为罢之，于凡贵近之请，虽小事亦论执不置。御史中丞廖刚谓其僚曰：“台当有言者，皆为刘君先矣。”
居琐闼百余日，缴奏不已，用事者始忌，奏：“一止同周葵荐吕广问，迎合李光。”罢，提举江州太平观。进敷文阁待制。御史中丞何若奏：“一止朋附光，偃蹇慢上。”落职，罢祠。后八年，请老，复职，致仕。秦桧死，召至国门，以病不能拜，力辞，进直学士，致仕。卒年八十三。
一止冲澹寡欲，尝诲其子曰：“吾平生通塞，听于自然，唯机械不生，故方寸自有乐地。”博学无不通，为文不事纤刻，制诰坦明有体，书诏一日数十辄办，尝言：“训诰者，赏善罚恶词也，岂过情溢美、怒邻骂坐之为哉。”其草颜鲁公孙特命官制甚伟，帝叹赏，为手书之。诗自成家，吕本中、陈与义读之曰：“语不自人间来也。”有类稿五十卷。子峦、嶅，从弟宁止。
