潜水员必须进入再压舱以避免减压症。减压症可因下列几种状况发生：
潜水员急速上浮，或在长时间或深潜后没有进行减压停留；
未有加压设施的飞机升空时；
飞机的座舱增压失效时；
潜水员于潜水后马上搭乘飞机。纵然飞机有进行加舱，但座舱压力若未能维持在海平面的压力时亦会出现；或
工程人员从加压后排除地下水的沉箱或坑道出来时；
航天员进行太空漫步，或舱外活动时，而宇宙飞行服内的压力较舱内压力低时。
这些状况都会使溶在身体组织内的气体（主要是氮气）溶出，在体内形成气泡致病的。
根据亨利定律，当一种在液体上的气体的压力下降时，该气体溶于液体的量亦会下降。示范这个定律的例子就是当开启软性饮料的樽或罐时，气体会从中出来，在液体中亦有气泡。这些二氧化碳的排出是因在容器内的压力下降至大气压力。
同样地，氮气是一种存放人体内的组织及体液。当身体暴露于压力下降的环境时，氮气会溶于离开身体的气体中。若氮气被逼离体液的速度太快时，气泡会在身体内形成，造成减压症的症状，如皮肤发痒及皮疹、关节痛、感觉器衰弱、麻痹及死亡。
因其它过程而造成的空气栓塞症，与减压症的大部份症状相似。这两个被分类为减压病。