所谓
八股文，每篇由破题、
承题、
起讲、入题、出题、
起股、中股、后股、束股、落下十个部分组成。破题，
开首用二句设破题意。承题，用三四句或五六句承接破题的意义加以说明。起讲，用数句或十数作为议论的开始，只写题大意，宜虚不宜实。入手一二句或三四句，为起讲后入手之处。以下起股至束股才是正式议论中心。这四股中，每股又都必须有两股排比对偶的语句，一般是一反一正，一虚一实，一浅一深，亦有联属者，共合八股，故名
八股文。全篇总字数， 顺治时定为550字，
康熙时增为650字，最后改作700字。
八股文的试题出自四书，应试者必须按
四书五经的代圣贤立言，依格式填写，因而具很大的局限性，弊病尤大。然而明清取士，却以科举为重，而科举又以
八股文为主，于是教育重心当然就完全放在如何教八股文与如何做八股文上了，严重束缚了学子的思想与才华。
八股取士 明清朝选拔官吏沿用
科举制度。科举考试只许在
四书五经范围内命题，文体严格限于
八股文，应考者不能发挥个人见解。明朝
统治者用“八股取士”来禁锢知识分子思想。考中做官的，很多成为皇帝的忠顺奴仆。 明朝的科举考试分三级进行。省级考试叫乡试，及格者称为举人；举人到京参加会试，合格者称为
贡士；贡士再参加皇帝主持的
殿试，考中者称为进士。进士的前三名分别称为状元、
榜眼和探花。中举的知识分子，都能享受一些特权，可以免除差役和税粮，进士都有官做。但是，这些人很多是没有
真才实学的。
