光照长度包括白天有太阳光直接照射地面的时段和只有漫射光的多云天、阴天时段及曙暮光时段。它也用小时表示，但与日照时数不同，后者只是指太阳光直接照射地面的时段。各地的白昼长度既随纬度变化，又有季节变化。可以看出纬度越高，昼夜长度的季节变化也越大。由于较弱的光照也能对植物的发育产生影响，所以光照长度包括日出前黎明和日落后黄昏时的曙暮光时段，通常以太阳在地平线以下6°以内为民用曙暮光起始或终结时间。
光照长度对各种生物，特别是对植物的发育有明显的影响，德国学者E.帮宁提出植物体内存在一种“内生近似昼夜节奏”，又称生物钟，其周期长度对温度不敏感，而易为自然环境的光暗信号所约束，形成24小时的周期。光照长度的变化使植物与原来外界光照长度同步的内生节奏受到干扰，植物内部就会产生一系列生理变化，从而影响植物的发育速度。