从小聪颖好学，5岁时便能作诗，9岁时拜见荆南（今湖北省江陵）太守，太守试以三题，并将其文章呈进于朝。北宋天圣八年（1030年）进士及第。初授江宁推官，摄上元令（现均属江苏江宁）。当地有一豪强王豹子，欺男霸女横行乡里。元绛不惧豪绅，依法将其捕获，予以斩首。元绛善于断案，有一妇人状告邻居与其夫嗜酒争吵，乘黑入室砍断其夫脚。元绛见该妇哭而不哀，言其夜与夫同眠却衣裙无血污、该妇回去后与一僧私语谈笑。即令捕回妇、僧，审出实为奸情杀夫。百姓无不称颂。
【原文】江宁推官元绛摄上元令。甲与乙被酒相殴，甲归卧，夜为盗断足。妻称乙，执乙诣县，而甲已死。绛敕其妻日：“归治夫丧，乙已服矣!”阴遣谨信吏迹其后，望一僧迎笑，切切私语。绛命了系庑下，诘妻奸状，即吐实。人问其故，绛日：“吾见妻哭不哀，且与伤者共席而襦无血污，是以知之。”
【译文】宋朝时江宁县推官元绛(字厚之，谥章简)代理上元县时，有甲乙两县民酒醉后互殴，甲回到家中就醉卧在床，不料在半夜竟被人砍断双脚。甲妻指称凶手是乙，于是乙被逮捕入狱，不久甲因伤重不治而死。
但是元绛却对甲妻说：“乙已招供认罪，你就先回去料理你丈夫的后事吧!” 接着他暗中派吏卒尾随甲妻，暗中监视。果然发现一名僧人远远望见甲妻就迎了上来，低声谈论。元绛接获报告，立即派人逮捕甲妻，厉声质问。甲妻见形迹败露，只好一一从实招来。
安抚使范仲淹将其调任永新知县，后改任通州海门县（今江苏省启东东北）。该地民众多以贩盐为生，按律盐为官办，百姓贩盐犯法，制置使欲治盐贩罪。元绛认为该地产盐，并以此为生，超过规定存盐数，情有可原，宜略施惩戒放之。后升江西转运判官、知台州（今属浙江省），在台州任上，出库钱建房数千，安置遭大水灾而无家可归的流民，修城门，设水闸，以防洪涛。继调广东转运使，当时侬智高起兵反宋，他修治城廓、水寨25座，筹备军饷器械，因御敌有功，转为度支判官。