为适应“新政”需要，清廷在立宪活动的现时，着手对旧律进行大规模变通改订。1902年5月13日，又颁布了修订法律的上谕，随即设立了专门机关——修订法律馆。
据《清史稿·刑法志》记载，在八国联军入侵北京后不久，即有“条陈时事者，颇稍稍义及刑律”。光绪二十八年（1902年），直隶总督袁世凯、两江总督刘坤一、湖广总督张之洞联名会保刑部左侍郎沈家本、出使美国大臣伍廷芳主持修订法律。该保奏得到朝廷首肯，随即发布了“修订法律、改进司法谕”：“现在通商交涉事益繁多，著派沈家本、伍廷芳将一切现行律例，按照交涉情形，参酌各国法律，悉心考订，妥为拟议，务期中外通告，有裨治理”。