武则天时，侍郎宰相司马锽的地位就高于平章宰相韦嗣立，执掌上州治县多于韦嗣立；唐中宗时侍郎宰相宋璟就能制约权臣武三思；唐玄宗时期，侍郎宰相王琚被称为内宰相；侍郎宰相韩休已经能与中书令萧嵩抗礼，让唐玄宗敬畏。侍郎宰相提高的社会背景是，唐朝中期以后政局变化剧烈，省长官中书令、侍中经常变更，或者长期缺置不轻易授予，像狄仁杰当内史去世后，数年不置内史，侍郎宰相按品级只能管中州，实际上在武则天时代侍郎宰相已经能管上州。侍郎宰相的地位在唐中宗时宋璟担任宰相后迅速上升，唐玄宗也曾数年不置中书令，后来让在外统兵的萧嵩兼任。