一般令牌网指令牌环网(TokenRing)和令牌总线网(TokenBus)。基于IEEE802.4标准的TokenBus是一种物理上的总线结构,而其站点组成一个逻辑的环形结构,令牌则在逻辑环上运行,其运行原理与TokenRing基本一样。TokenBus非常少用;TokenRing是基于IEEE802.5标准的网络结构,说的令牌环网络多是指IBM的令牌传递环形网络的实现,它有4Mb/s和16Mb/s两种传输速率。令牌环网络传输的主要特点是可以保证每个节点设备在可以预定的时间间隔获得对网络的访问,适用于对实时性要求较高的应用。由于这种网络设备的价格较高,不利于普及,另外缺乏对多种服务和QoS的支持,在国内应用的例子较少。
令牌环网络的基本原理是利用令牌(代表发信号的许可)来避免网络中的冲突,与使用冲突检测算法CSMA/CD的以太网相比,提高网络的数据传送率。此外,还可以设置发送的优先度。一个4M的令牌环网络和一个10M的以太网数据传送率相当,一个16M的令牌环网络的数据传送率接近一个100M的以太网。但网络不可复用,导致网络利用率低下。当网络中一个结点拿到令牌使用网络后,不管此结点使用多少带宽,其它结点必须等待其使用完网络并放弃令牌后才有机会申请令牌并使用网络。此外,网络中还需要专门结点维护令牌。
令牌环也暗示了除了使用令牌外,这还是一个环形的网络拓扑。令牌环是一个OSI 7层模型中的第二层(数据链路层)协议。除了4Mbps、16Mbps外,IEEE 802.5也定义了100Mbps和1Gbps的数据率,不过后两者极少被用到。