人文一词的中文，最早出现在《易经》中贲卦的彖辞：“刚柔交错，天文也。文明以止，人文也。观乎天文以察时变；观乎人文以化成天下。”关于这个词的注解有很多，宋代程颐《伊川易传》对此的解释是：“天文，天之理也；人文，人之道也。天文，谓日月星辰之错列，寒暑阴阳之代变，观其运行，以察四时之速改也。人文，人理之伦序，观人文以教化天下，天下成其礼俗，乃圣人用贲之道也。”（见《伊川易传》卷二）一般认为，中国传统的人文概念是指人的各种属性。
到了近代，人文这个词被用来翻译Humanism，也就是人文主义，这个词是欧洲文艺复兴时期一些知识分子，在超越和反对中世纪欧洲宗教传统的过程中，以古希腊、罗马文化为学习典范，以此回归世俗。这些人就被称为“人文学者”，到19世纪的欧洲又有所谓的人文学科，20世纪英美的大学里面也开始出现人文学科。人文学科的意思不是说人文的东西用一种科学的理论来解释，而是说对于人的各方面的一种求知、对于人的知识的一种探讨。
中国近现代知识分子在传统和西方的影响下、对于人文人文主义、和人文学科这几个紧密相关的词汇内涵的理解经历了很多变化。
人文学（humanities）源于拉丁文“humanists”，意即人性、教养。原指与人类利益有关的学问，后泛指对社会现象和文化艺术的研究。