白令海中的横向海流一部分与西岸的阿纳德尔海流汇合，沿西伯利亚东部海岸流向西南，在堪察加半岛东部形成强大的寒流，经科曼多尔海峡进入太平洋，即为亲潮的源头。它经千山群岛向南，把大量的北冰洋冷海水送到太平洋，最后，流幅变宽并分成数支，在北纬40°以北，与黑潮（日本暖流）北上分支汇合，加入向东流向北太平洋流。并与阿拉斯加暖流共同组成逆时针方向流动的副极地环流。另有一部分则下沉到黑潮水以下，继续向南形成潜流，可达北纬10°。亲潮在日本北海道南部外海，主支流宽约130~150千米，冬季流速1~2节，夏季流速为0.5~0.7节。

亲潮水温低，含氧量高，营养盐多，近似绿色。它与水温高、含氧量低、深蓝色的黑潮汇合后，形成了北海道渔场。该渔场寒暖交界面很明显，是理想的渔场，但海雾较多，影响航海安全。

亲潮、黑潮是日文名称，早期我国文献直接引用。现我国称之为千岛寒流、日本暖流。