绒螯蟹在淡水中度过大部分生命，但它们必须回到海中繁殖。在生命第四或第五年，它们迁徙至下游，在有潮汐的江河口达到性成熟期。交配后，雌性继续游向海的方向，在更深的水中过冬。在春天它们回到咸水中产卵。孵化出的幼蟹，迁向上游进入淡水，至此完成一个生命循环。
这一物种的特征是爪子上的密集的绒毛。蟹体大小大致和成人的手掌相当。
这一物种对其他生态具有很强的侵犯性，它曾蔓延到北美和欧洲，对当地生态系统造成破坏。除了和当地物种竞争外，它们穴居性导致堤岸的损坏和排水系统的阻塞。一般认为这种蟹顺着船底排出的压舱水迁移。
尽管中华绒螯蟹成为西方水域的大患，但同一种蟹却是著名江南美食。这种蟹被中医认为是具有凉性的食物。由于过渡的捕捞导致长江下游蟹种数量下降，相应地蟹的价格飙升。现在在适合蟹生长的地区，养殖业非常兴盛。江苏阳澄湖是最有名的中华绒螯蟹产地，此处出产的蟹以青背、白肚、黄毛、金爪闻名，人们慕名愿以高价品尝该处出产的螃蟹。大部分蟹以高利润率出口海外市场。