出身微贱,祖辈务农,但颇有资财,严震为人慷慨,乐善好施,闻名乡里。唐朝至德、乾元年间,各藩镇混战,天下不宁,严震屡次出资帮助官府,因功被授为州长史、王府谘议参军。东川节度判官韦收认为严震有才能,于是推荐给节度使严武,遂被授为合州长史。严武移镇西川后,任命严震为押衙,因其与自己同姓,便将军府之事全部交给他,历任卫尉、太常少卿,严武死后,严震罢官归乡。
不久,东川节度使又任命严震为渝州刺史,因病未能赴任,病愈后,严震被山南西道节度使任命为凤州刺史,加侍御史,充兴、凤两州团练使,累加开府仪同三司、兼御史中丞。自此之后,严震镇守凤州十四年,为政清严,兴利除害,远近称美,建中初年,朝廷以司勋郎中韦桢为山、剑黜陟使,韦桢认为严震的治绩很好,于是向朝廷推荐,严震因此被封为郧国公。782年,严震接替贾耽为梁州刺史,兼任御史大夫,出任山南西道节度使。次年,原卢龙节度使朱泚叛变,自称大秦皇帝,唐德宗狼狈逃走长安,朱泚命心腹穆庭光前来山南,引诱严震从叛,忠于朝廷的严震当众斩杀了穆庭光。
当时,唐德宗仓皇无路欲避乱于山南,严震于是派遣属吏前往奉天迎驾,同时命令大将张用诚率兵五千人前往陕西周至以东迎护。不料,张张用诚为叛贼朱泚所诱,欲谋叛逆,唐德宗深为忧虑,严震于是再派牙将马勋前来迎护,马勋对唐德宗表示:“臣请计日回山南,取节度使符,召用诚。若不受召,臣当斩其首以复。”唐德宗大喜说:“卿何日当至?”马勋承诺很快可回,唐德宗十分高兴。
马勋取得严震的兵符,乃请壮丁五人随行,出骆谷,张用诚以为马勋未知其谋,以数百骑相迎,马勋与之来到驿舍,见张用诚护卫森严,于是先聚柴草,在驿外点起火堆,张用诚军士趋而烤火。马勋从容出怀中符以示张用诚,说:“严君召汝。”张用诚惶惧起身,壮士自背束手而擒之。不料张用诚之子在后提刀砍勋,壮士急抬其臂,刀下不狠,只是微伤马勋,于是格杀其子而仆用诚于地。壮士跨其腹,以刃架其喉,说:“出声即死!”马勋至张用诚兵营,见其军士已披甲执兵。马勋高声言曰:“你等父母妻子皆在梁州,现在抛弃他们,要随用诚造反,有何益处,只不过灭掉你们的亲族罢了。严君派我逮捕张用诚,不问你等的罪。你们现在想怎么办?”众军士都吓得服服贴贴。马勋于是缚张用诚送回梁州,严震将其杖杀,让张用诚的副将率其众继续前去护驾。唐德宗见马勋至,喜动颜色。