这两个名词字面上的意思是东面的海洋。除了代表日本以外，还可以代表东亚地区(日方说法)。而东洋的说法，是相对南洋（东南亚），以及西洋（欧美）而有的说法。明朝初期以婆罗\文莱为界，以东称为东洋，以西称为西洋，故过去所称南海，西南海之外，明朝称为东洋,西洋。
近代出现的“东洋”可能源自日本。日本发明该词主要是用来翻译英文的“Orient”（意为东方），其意义与“西洋”相对，指包括东北亚，东南亚等在内的东方地区。
在日语“东洋”写作「とうよう」（Toyo），而朝鲜语写作「동양」（Dongyang），越南语是「Đông Dương」。
东洋是中国古代人的一个地理区域概念。东洋的名称来源于宋代的东大洋海。在元人陈大震所著《大德南海志》中，又将东洋分为大东洋与小东洋两部分。大东洋指今日加里曼丹岛以南至澳洲的海域；小东洋指今日靠菲律宾诸岛与加里曼丹岛海域。
日方认为东洋的地理范围大致在今日的南海以东，而西洋则在南海以西。东、西洋的地理分界线是南海。