东川有2000多年的采铜史，一直是中国重要的产铜基地之一。清朝时期的云铜政司就设在东川，70%的“清代制钱”也由东川的铜所制。历史上的东川因铜矿富集，曾是一个富庶之地。

新中国成立后，东川铜矿开采项目成为“一五”计划156个项目之一。在计划经济条件下，东川工业产业结构呈现出以铜资源采选为主的单一产业结构特征，其原有的工业产业结构也均围绕“一切服务于矿山”而展开。这样的产业结构特征使东川工业产业结构一荣俱荣、一损俱损。

该矿开采历史悠久，早在东汉时期已经开采冶炼。16世纪中叶（明末清初），产铜量显著增加，1726～1858年平均年产粗铜约5400～6650吨。以后产量大降，到1912～1943年m平均年产量降到270～330吨。1945～1948年,铜的年产量不足50吨。中华人民共和国成立后，1950年开始勘察设计，1953年进行大规模地质勘探工作。1960～1977年先后建成了因民、滥泥坪、落雪、马柱硐等几个大、中型采选厂。东川铜矿储量大，1980年采选能力在全国名列第三，铜精矿产量居全国第五位。2001年，当国有企业所存在的弊端全部暴露，加之东川矿务局所拥有的铜资源枯竭时，东川矿务局宣布破产。