经论于此有多种说法，兹条列如次︰
(一)指法腊满二十至四十九岁之间者︰《毗尼母经》卷六云（大正24·835a）︰‘从无腊乃至九腊，是名下座。从十腊至十九腊，是名中座。从二十腊至四十九腊，是名上座。过五十腊以上，国王长者出家人所重，是名耆旧长宿。’
(二)指法腊满十岁以上者︰《南海寄归内法传》卷三（大正54·220a）︰‘满十夏名悉他薛，得离依止而住，又得为邬波驮耶。’
(三)对法腊甚高之僧人的尊称︰《五分律》卷三十（大正22·194b）︰‘第一上座名一切去，百三十六腊。第二上座名离婆多，百二十腊。第三上座名三浮陀，第四上座名耶舍，皆百一十腊。’
(四)法腊高或能力殊胜者︰《集异门足论》卷四（大正26·380b）︰‘三上座者，谓生年上座、世俗上座、法性上座。’此中，年龄多者称生年上j ，有世俗财产、地位、权力者称世俗上座，得智慧解脱的阿罗汉称法性上座。
(五)三纲之一︰指年长德高，统督寺内僧众，办理寺务者。在我国，律家立(1)僧房上座（律三纲之上座），(2)别房上座（禅居诸寮之首座），(3)住家上座（诸席之上座）。
(六)我国禅林僧众中之居首座者︰其后也用为对禅师的称呼。
(七)对比丘之敬称︰《禅苑清规》卷一〈挂撘〉云（卍续111·879上）︰‘维那云︰请某上座于某寮抽解。’