铸行于武帝建元元年（前140年）春三月，建元五年（前136年）春罢三铢，行半两钱。三铢钱系纪重钱。汉初承秦制，铸半两钱，钱币的实际重量与纪重不符，尤以榆荚半两为甚。三铢钱 实际重量与纪重相符，一改半两与实重不符的钱文，这是自秦半两以来第一次改变币文，为以后行用五铢钱提供了借鉴。

三铢钱铸行时间另有一说为：武帝元狩四年至五年（前119年——前118年）。元狩四年，《史记·平准书》、《汉书·食货志》均载：“令县官销半两钱，更铸三铢钱，文如其重”。1972年山东临沂银雀山一号汉墓出有一枚币文为“三铢”左读无外郭的钱币。“《汉书·武帝纪》记载，建元元年（前140年）始铸三铢钱”，到建元五年（前136年）“停罢”，此钱流通的时间很短。由此可以进一步断定，一号墓的年代上限不会早于建元元年。在一号墓里还出土了三十五枚西汉初期的“半两钱”，而没有发现武帝元狩五年（前118年）始铸的“五铢钱”，这种现象并非偶然，由此可推断墓葬年代的下限，不会晚于元狩五年”。近年，山东、河南、陕西等地出土一批武帝小型半两钱范，各地钱范规整，字文统一，陕西、山东所出石范在范型上字文都极为相似，两地相隔千里，很难说是“奸民”私铸。沂水出土石范一侧记有“四年三月”刻名，如果我们把此定为元狩四年三月，从钱范钱型及文字的特点上是不勉强的，这就正好与《食货志》元狩四年“令县官更铸三铢钱的记载相合”。按此说元狩四年铸行的应是枚重三铢的半两钱，此种三铢重的半两钱铸行七八个月，存世量要比钱文“三铢”的多很多，这也可能是“令县官更铸的结果”。可是，钱文“三铢”的钱铸行五年，全国各地出土尚少，这与常理不合。因此，彭信威《中国货币史》、蒋若是《秦汉钱币研究》及文物出版社《中国古钱谱》诸书中主张建元元年说，王献唐《中国古代货币通考》、萧清《中国古代货币史》中主张元狩四年说，长期以来，对三铢钱争论不休，今无定论。