鼋是爬行动物，外形像龟，生活在水中，短尾，背甲暗绿色，近圆形，长有许多小疙瘩。淡水龟鳖类中体形最大的一种，体长为80—120厘米，体重约50—100千克左右，最大的超过100千克。外形和常见的中华鳖很相似，浑身都被以柔软的皮肤，没有龟类那样的角质盾片，背、腹两面由骨板包被，左右两侧连结起来，形成一副特别的“铠甲”，但也与中华鳖有很多区别，除了体形较大之外，吻部极短，不象中华鳖那样长而尖。它的头部较钝、宽而较扁，鼻孔小，位于吻端，吻部较短，不突出。身体扁平，呈圆形，扁而薄，背部较平，背甲不凸起，呈板圆形。