高华年，福建省南平市人，生于1916年11月。1943年毕业于北京大学文科研究所语学部并获硕士学位。1943年到1946年任西南联合大学中文系讲师。1946年到1950年任南开大学中文系讲师、副教授。1950年到1951年任岭南大学研究员。从1951年起先后担任中山大学语言学系、中文系教授，少数民族语言调查研究教研室主任，语言学教研室主任，中山大学学术委员会委员，汉语培训中心主任。并先后兼任广东语言学会会长、顾问，中国民族语言学会常务理事、终身顾问，中国语言学会理事，中国对外汉语教学学会顾问等。