一群连结成链状的、在链外包围着管状鞘的水生杆状细菌。这种结构有人称为丝状体。鞘是细菌在生长过程中分泌的一种蛋白质-类脂-多糖的复合物，透明或半透明。有的种类在鞘上积累氢氧化铁或（和）氧化锰沉积物。细菌可从鞘内脱出到水中以鞭毛游动并繁殖成新的丝状体。细菌细胞脱出鞘的倾向因种而异。赭色纤发菌的细胞不断地脱鞘而出，遗留下空鞘。浮游球衣菌的细胞虽然脱鞘而出的现象大大少于赭色纤发菌，但在丝状体中可常常见到鞘中的细胞空位。而欧斯水监禁杆菌则从未有细胞脱鞘现象。鞘的形成受营养条件的影响。浮游球衣菌在有机质丰富的环境中可不形成鞘。鞘可使细菌固定在一定的位点，从缓慢流动且营养贫乏的水中取得营养。鞘也可以防止原生动物或食菌蛭弧菌的侵袭。 虽然鞘细菌中的浮游球衣菌在1833年已为F.T.屈青所确认，其余鞘细菌也大多在19世纪陆续发现，但由于未能用纯培养系统地观察，因而对它们分类关系的认识十分混乱。直到20世纪60年代E.G.米尔德等的研究，澄清了混乱情况。 目前已有纯培养的鞘细菌3属,其性状见表。还没有纯培养的4属,即利斯克氏菌属、栅发菌属、泉发菌属和细枝发菌属。鞘细菌常见于活性污泥及流水中，它们与污水处理池中的污泥膨胀有关。