谷柳是灌木或小乔木，高3-5米。树皮暗褐色，小枝无毛，栗褐色。托叶肾形或偏卵形，边缘有齿；叶柄长5-7毫米，无毛；叶片椭圆状倒卵形或椭圆状卵形，长（2）6-10厘米，宽（1.5）4-5厘米，基部圆形或广楔形，先端急尖、钝或圆形，全缘，但着生在萌枝或小枝上部的叶有不规则的齿，表面绿色，背苍白色，或有白粉，两面无毛或幼叶稍有毛。花与叶同时开放稍先于叶开放，雄花序椭圆形中短圆柱形，长1.5-2.5厘米，粗约10-12毫米，有短梗，基部有数枚小叶，花序轴有疏长毛，雄蕊2，花丝无毛，为苞片长的4-5倍，苞片倒卵形，先端带褐色或近黑色，仅1腹腺；雌花序长1-3厘米，粗约8-10毫米，花序梗长约5毫米，至果期可伸长达1厘米以上，生短柔毛，基 生数小叶，子房狭圆锥形，长约2毫米，有柔毛，具长柄，与子房近等长，花柱短，柱头2裂，苞片同雄花，腺体1，腹生。蒴果长约7毫米，有毛。花期4月下旬，果期5月下旬或6月初。