结球莴苣属菊科1～2年生草本蔬菜，又叫结球生菜、包心生菜、卷心莴苣，或西生菜。因常生食而得名。原产中近东内陆小亚细亚或地中海沿岸，北美、南美、西欧、澳大利亚、新西兰、日本等许多国家地区都是快餐中不可缺少的重要家常蔬菜，栽培极普遍种子为瘦果，白色、褐色或黑色，纺锤形，长3～4.5毫米，宽0.8～1.5毫米，厚0.3～0.5毫米。根系浅，须根发达，主要根群分布在地表20厘米土层内。茎短缩，叶互生，披针形、椭圆形、倒卵形等；叶色有嫩绿、黄绿或紫色。有休眠性。有结球和非结球之分，以结球种发展较快。叶片薄，长圆形，圆形或椭圆形，全缘，波状或锯齿状，表面平滑，或皱缩，叶色有淡绿、浓绿和红色种。大约在5世纪传入我国，我国以往栽培的生菜主要是皱叶生菜和直立生菜，20世纪70年代后才逐渐引进和发展结球生菜。