生存主义(或存在主义)以克尔凯郭尔和尼采的著作为起点,尽管“生存主义”这个词是由法国哲学家马塞尔在一次大战末才引入的。那时,生存主义在欧洲大陆成为了一个主要的哲学运动。对于作为理性时代特征的近代理性主义的反感促成了它。这种理性主义声称理性主义的反感促成了它。这种理性主义声称理性是我们最高的能力,它能够解决任何问题。它认定宇宙是一个能在演绎概念系统内得到理解的具有一致性和可理喻性的系统。这种理性主义在黑格尔的绝对理性中达到高峰。生存主义则认为,这种对于理性的信念本身就是非理性的,并拒绝所有纯粹抽象的思想。与抽象化相反,生存主义主张哲学应该与个人的生活和经验以及他们所处的历史情形打交道。它在本质和生存之间做出严格区分。理性主义哲学强调作为事物的抽象共同本性的本质。与之相反,生存主义则认为生存先于本质,并从个体的和特殊的生存那里开始其哲学工作。这样一个学说正是其名字的来源。生存主义以对个体性和具体性的关注为特征。