在第一次世界大战开始后，德国便将大量商船改造成袭击敌方商船的武装袭击舰——通过在定期班轮和其他船只上安装大炮——派遣它们去搜寻并袭击协约国的商船。大部分武装袭击舰都没有取得什么战绩，却拖住了大量协约国舰队。至1915年初，大部分武装袭击舰不是被捕获便是已经沉没，或者就是因耗尽燃料在中立国靠港时被拘获。 在战争早期，费利克斯·冯·卢克纳尔参加了赫尔格兰海战。在日德兰海战中是战列舰威廉皇太子号上的一名炮手。 为了恢复对协约国的通商破坏，帝国海军在一艘俘获来的三桅帆船“巴马哈通行证号”（1571载重吨）的铰接舷缘后隐藏了两门88毫米的大炮，配备了机枪，精心隐藏了两台500马力的辅助蒸汽引擎，最后将这艘辅助巡洋舰改名为“海鹰号”。卢克纳尔作为德国海军中唯一对驾驶大型航船富有经验的军官，任命为海鹰号的船长。