活跃星系核（active galactic nucleus，缩写为AGN）是河外天体中的一类中央核区活动性很强的系外星系的核心，可以定义为：其主要特征为核活动，是产生于恒星中热核反应以外的另一种能源，并在某些现象中有着相当的影响。这个定义是非定量的，正常星系的核也有活动性，因此活动星系核的下边界可以延伸到某些正常星系，例如我们的银心。活动星系核寄居的星系称之为活动星系，在活动性最强的类星体中本底星系作用极小，往往只言核，按习惯，对活动性较差的活动星系，我们也统称为活动星系核。一般不严格区分活动星系和活动星系核。 活动星系核在一个星系中央区有比普通的星系的强烈很多的光度，至少部分波段或甚至可能全部波段里都发出很强的电磁波谱。被观察到的发射覆盖从无线电波，微波，红外线，可见光，紫外线，X射线，到伽马射线。光度大约在10^36-10^41J/s之间。容纳活动星系核的宿主星系为活动星系。活动星系核是这些星系明亮的核心部分，尺度通常在1光年上下，只占整个活动星系的很小一部分。活动星系核是在宇宙中的电磁辐射的最明亮的持久性的来源，并且因此可以被用作发现远方天体的方法；其演化的宇宙时间函数也设置了宇宙模型的制约条件。另外，亦有研究显示活动星系核的能量可能源自星系碰撞。