该故事描写美国卡罗来纳洲查尔斯顿的黑人区有一条鲇鱼街（Catfish Row），一群人在赌博时，残疾的波吉赢了不少。赌徒们最后打起架来，克劳恩打死了罗宾，克劳恩的情妇贝丝因此而惊恐地随波吉躲避走了，于是与波吉生活在一起。一天，两个人来到帕尔梅托丛林，贝丝被藏在此地的克劳恩劫走（这个世界真小）。数天后，贝丝回家，却还神志不清，在波吉的护理下才得以康复。此时鲇鱼街遭台风袭击，克劳恩又来找贝丝，被波吉忍无可忍地杀死，波吉因此而被捕。贝丝也被一毒品贩拐去为娼。波吉出狱后，四处去寻找贝丝，结尾时波吉站在台前黑暗之中，以期待贝丝归来而告终。